Der Nationalpark Kornaten umfasst 89 Inseln, Inselchen und Riffe, die über 220 Quadratkilometer der Adria verstreut sind, wobei weniger als ein Dutzend Bauwerke dauerhaft innerhalb seiner Grenzen bewohnt sind.
Das 1980 zum Nationalpark erklärte und später in das Natura-2000-Netzwerk aufgenommene Archipel weist eine Karsttopographie auf – geformt durch Jahrtausende von Wind, Salz und tektonischen Verschiebungen –, die ein Labyrinth von Kanälen schafft, in denen der Meeresboden in Sichtweite der Küste auf 100 Meter abfällt. Die Inseln tragen die geologische Handschrift der Dinarischen Alpen, ihre freiliegenden Kalksteinklippen ragen senkrecht aus einem Wasser, das so klar ist, dass vor Anker liegende Boote in der Luft zu schweben scheinen. Kroatische Hirten hüteten hier einst Schafe und bauten Trockenmauern, die noch heute in geometrischer Präzision die Hänge durchziehen – ein stilles Zeugnis jahrhundertelanger Subsistenzlandwirtschaft, die Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts aufgegeben wurde.
Heute zieht der Park Segler, Taucher und Tagesausflügler an, die von seiner rauen Schönheit und den geschützten Meereszonen angezogen werden, in denen Posidonia-Seegraswiesen eine Biodiversität verankern, die sonst nirgends an der dalmatinischen Küste zu finden ist. Zadar, das 15 Seemeilen nordöstlich liegt, dient als Haupthafen für geführte Ausflüge in das Archipel und bietet Zugang sowohl zur äußeren Kornaten-Kette als auch zu den sanfteren Inseln des Archipels von Zadar. Schnellbootbetreiber bevorzugen Starts am frühen Morgen, um die ruhige See zu nutzen und die thermischen Winde zu vermeiden, die nach Mittag aufkommen, während traditionelle Holzschiffe – Boote im Gajeta-Stil, die einst zum Fischen verwendet wurden – Besucher nun in einem kontemplativeren Tempo befördern. Der Eintritt in den Nationalpark selbst ist für Fußgänger kostenlos, aber für Schiffe fällt eine tägliche Liegegebühr an, ein Betrag, der in den meisten organisierten Zadar-Bootstour-Kornaten-Paketen enthalten ist.
Das Meeresschutzgebiet geht über den bloßen touristischen Reiz hinaus: Es fungiert als lebendes Labor für die Erforschung des mediterranen Ökosystems, wobei Wissenschaftler die Korallenbesiedlung, endemische Fischpopulationen und die Auswirkungen klimabedingter Temperaturschwankungen auf festsitzende Organismen überwachen. Parkranger setzen strenge Ankerprotokolle durch, um Seegraswiesen zu schützen, und saisonale Zutrittsverbotszonen sichern Nistplätze für Korallenmöwen und Eleonorenfalken. Für Besucher reduziert sich das Erlebnis auf das Wesentliche – Sonne, Stein, Salz –, wiedergegeben in einer Palette, die sich stündlich ändert, wenn das Licht durch flache Buchten und tiefe Kanäle bricht. Die Inseln bieten weder Geschäfte noch Cafés, nur die strenge Erhabenheit eines durch Erosion geformten Archipels, von dem jedes für das Überleben unnötige Element längst weggespült wurde.
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