Dugi Otok erstreckt sich über fünfundvierzig Kilometer entlang des äußeren Randes des Zadar-Archipels.
Seine westliche Flanke ist eine Festung aus vertikalem Dolomit, die neunzig Meter in die Adria abfällt, während seine Ostküste eine Abfolge von flachen Buchten und Buchten mit weißem Kieselstrand bietet, die auf dem Landweg nicht erreichbar sind. Der Name der Insel – auf Kroatisch „Lange Insel“ – ist eher beschreibend als poetisch, verbirgt jedoch einen der biologisch vielfältigsten Meereskorridore im Mittelmeer, eine Tatsache, die der Bucht von Telašćica 1988 den Schutzstatus und später die Aufnahme in Natura 2000 einbrachte. Der Strand Sakarun, eine Mondsichel aus feinem Quarzsand an der Nordspitze der Insel, verdankt seine blasse Farbe gemahlenem Kalkstein, der durch Meeresströmungen der Adria transportiert wird – ein geologischer Zufall, der in den Sommermonaten eine Wassertiefe von mehr als dreißig Metern ermöglicht.
Die Abfahrten der Zadar-Bootsfahrt nach Dugi Otok erfolgen ganzjährig ab Obala kneza Branimira, der Hauptpromenade des Hafens, mit der höchsten Frequenz zwischen Mai und September, wenn die Seebedingungen Schnellbootüberfahrten begünstigen. Die fünfzehn Seemeilen lange Überfahrt von Zadar nach Telašćica dauert mit einem Festrumpfschlauchboot etwa vierzig Minuten und führt südwestlich an Ugljan und Rivanj vorbei, bevor sie das südliche Kap von Dugi Otok umrundet. Die meisten Routen ankern zuerst an den Klippen von Telašćica, wo der Meeresboden innerhalb von zehn Metern vor der Felswand auf sechzig Meter abfällt, und fahren dann weiter nördlich zum Salzwassersee Mir, dessen Oberfläche einen Meter über dem Meeresspiegel liegt und dessen Salzgehalt – vierunddreißig Teile pro Tausend – trotz fehlender sichtbarer Verbindung die offene Adria widerspiegelt. Der Schlamm am Ufer des Sees, der reich an Magnesium und Schwefel ist, wird seit römischer Zeit für dermatologische Behandlungen verwendet.
Wrackstellen säumen die östlichen Untiefen der Insel, Überreste von Frachtschiffen aus dem neunzehnten Jahrhundert und ein einzelnes deutsches Patrouillenboot, das 1944 versenkt wurde und heute von Zackenbarschen und Oktopussen besiedelt ist. Meeresbiologen der Universität Zadar führen hier saisonale Untersuchungen durch und verfolgen Posidonia-Wiesen, die das sandige Substrat stabilisieren und die Populationen juveniler Fische unterstützen. Die Schnorchelbedingungen erreichen ihren Höhepunkt zwischen Juni und Anfang Oktober, wenn Thermoklinen die Oberflächentemperaturen nahe vierundzwanzig Grad Celsius halten und die Sichtweite hoch bleibt. Das Innere der Insel hingegen ist nur dünn besiedelt – weniger als dreihundert ständige Bewohner in einem Dutzend Dörfern – und bewahrt terrassierte Olivenhaine sowie Trockenmauern, die bis in die Zeit der illyrischen Besiedlung zurückreichen; eine Landschaft, die eher durch jahrtausendealte Subsistenzwirtschaft als durch modernen Tourismus geprägt wurde.
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